“Aliens in the Community” and “Enemies of the State”: Intergenerational Structures of Action and Memory in Families of Stigmatized Victims of National Socialism in Austria and Germany

Project completion

Taking a transnational comparative approach, the project investigated family memories and the intergenerational consequences of Nazi persecution. The focus was on the descendants of groupings who were persecuted on the basis of socio-racist and homophobic categorizations as “homosexuals,” “professional criminals,” or “asocials,” as well as Wehrmacht deserters and Jehovah's Witnesses who were conscientious objectors. What all groupings have in common is that they continued to experience stigmatization after 1945, were only belatedly recognized by the state as victims of National Socialism, and their history of persecution is still not represented in Austrian and German memory culture.

To gain access to the field, we worked with concentration camp memorial sites, remembrance initiatives, networks of descendants, individual activists and the public relations office of the German Jehovah's Witnesses. Methodologically, we pursued a multi-method research design. Biographical-narrative interviews and biographical case reconstructions formed the core of our approach. These were linked to family sculptures – originate from family therapy –, which we used to reconstruct relationships of closeness and distance, lines of conflict and orders of loyalty within the families. In order to include (inter)generational themes and questions in the analysis, we also carried out genogram analyses in all cases. Parallel to the interviews, we conducted discourse analyses on the media reception of recognition processes and the political thematisation of memory by the groupings, and contrasted these discourses with the family narratives. In order to be able to grasp gaps, missing knowledge and forgetting in the families, we also carried out extensive, source-critical historical (archive) research.

A key empirical finding is that the descendants have to deal with the social shame and questions of guilt they have experienced in their biographies. The biographical and intergenerational patterns of action range from social boundary-setting processes regarding the “social origin” of the persecuted, to dealing with social shame and to reinterpreting the past in order to be able to meaningfully integrate experiences of violence and suffering into one's own life story. Family memories vary greatly, as a result of the different defamatory public discourses about these victim groupings that existed after 1945 and remained unaltered for a long time. Family memories tend to take up the defamatory discourses, so that continuity of – for instance of socio-racist –, attributions can be observed in the family narratives. However, there is also ambivalence: when the actions of deserters are placed in a more positive light by the peace movement, or being homosexual is defended by LGBTIQ communities, this can lead to personal experiences of (violent) interactions with the persecuted individuals not being integrated into the family memory. Our findings confirm that the existence of we-groups, especially Nazi survivor associations, is essential for the personal memories of descendants and for the formation of family memories. Since the descendants in the cases studied have no access to such we-groups, they also have no access to a collective memory in which they can place the persecution of their relatives. This means that, across generations, the shameful parts of the family history shape the family memory, while the histories of the persecuted persons slowly become forgotten. This is very clear when contrasted with the family memories of Jehovah's Witnesses, who have a strong sense of community through their religious group: here, the collective memory of the religious community structures family memories.

A more detailed report can be found here.

Principal investigator

©RUB, Marquard
Prof. Dr. Maria Pohn-Lauggas

professor

Project coordination

©RUB, Marquard
Dr. Miriam Schäfer

researcher

Researcher

©RUB, Marquard
Sarah Könecke M.A.

research assistant

Project-related publications

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    Structures of Action and Memory in Families of Stigmatised Victims of National Socialism in Austria and Germany. Newsletter RC38 - Biography and Society, December 2025.

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  • Schäfer, Miriam/Pohn-Lauggas, Maria/Kranebitter, Andreas (2023): Als ›asozial‹ und ›kriminell‹ verfolgt, als ›Penner‹ und ›Verbrecher‹ erinnert: Zu den Auswirkungen tradierter Stigmatisierung auf Erinnerung und intergenerationale Handlungsstrukturen. In: Psychologie und Gesellschaftskritik 47, Heft 1/2, S. 35-56.

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